Description générale<

Ils mesurent quelques 30 cm, dont 9 cm pour la queue. Hormis le fait qu'elle est légèrement aplatie, leur queue ressemble à celle de l'écureuil arboricole. Leur tête offre également des traits communs avec celle de ce dernier, à l'exception des oreilles, qui sont, elles, très petites. Leur pelage est d'un gris jaunâtre ou brun, leur ventre est de couleur plus claire, et le bout de la queue est noir.

Les cinq espèces de chiens de prairie présentent toutes à peu près le même aspect, mais diffèrent entre elles par des particularités anatomiques. Elles vivent dans les plaines et sur les plateaux de l'Amérique du Nord, du Dakota au Texas, et de l'Utah et de l'Arizona à l'ouest, jusqu'à l'Oklahoma à l'est, ainsi que dans le nord du Mexique.

Mode de vie naturel

Ils habitent de grandes "villes". Leurs colonies se sont considérablement amenuisées car tous les rassemblements importants d'animaux finissent toujours par entrer en conflit avec l'homme.


En 1901, on estima que l'une de ces "villes" couvrait une superficie de 170 sur 450 km et n'hébergeait pas moins de 400 millions de ces petites bêtes. Comme d'autres animaux grégaires ou vivant en colonies, les chiens des prairies ont une organisation sociale très complexe, comme en supposent des groupes aussi nombreux. Une "ville" est divisée en quartiers, dont les limites sont largement tributaires de la nature géographique de sa situation.

Les chiens de prarie vivent dans des villes!

Les quartiers sont eux-mêmes divisés en groupes, dont chacun occupe moins d'un demi hectare. Le groupe est l'unité de base sur laquelle se fonde la vie d'un chien des prairies; c'est le noyau familial qui défend son territoire, et dont les membres s'éloignent rarement car ils risquent d'y retourner de force, chassés par les membres d'un groupe voisin. Un groupe type se compose d'un mâle adulte, de trois femelles adultes et d'un nombre variable de jeunes. Leurs membres se reconnaissent entre eux, vivent en termes amicaux et, sauf en ce qui concerne les très jeunes individus, veillent jalousement sur leurs frontières. Hormis les querelles sur les limites, les membres d'un groupe, y compris les petits, démontrent qu'ils sont chez eux par une certaine parade. Debout sur leurs pattes postérieures, le nez levé au ciel, les chiens des prairies lancent une suite d'appels à deux syllabes.

Chaque groupe dispose d'un réseau de terriers aux entrées innombrables. Dès le seuil, le terrier descend abruptement jusqu'à 2,5 à 3 m avant de donner accès aux corridors disposés en rayons, les nids se trouvant au fond. Vue d'une certaine distance, une "ville" de chiens des prairies apparaît comme un paysage lunaire, car chaque entrée de terrier est entourée d'un cône pareil à celui d'un volcan. Ce cratère n'est pas fortuitement le résidu de terre de l'excavation, c'est un rempart construit avec soin ; il mesure de 30 à 60 cm de hauteur et 1,80 m de diamètre. La terre, grattée en surface, est amenée vers l'entrée, mise en place et tassée. Cette éminence sert de tour de guet et de digue contre les inondations qu'entraînent les fortes pluies.

Habitudes alimentaires des chiens de prairie

Les chiens des prairies sont végétariens et se nourrissent de toutes les plantes que fournit la prairie, aussi n'est-il pas étonnant qu'au sein des frontières d'une "ville" une surpopulation de chiens des prairies entraîne un effet sensible sur la végétation. Ils éliminent les plantes les plus hautes ; coupées, elles sont laissées au sol si elles ne sont pas mangées. La tonte régulière des herbes favorise la poussée de la végétation à croissance rapide, riche en graines, de sorte que, du point de vue de l'animal, la culture rend au maximum. Cette agriculture involontaire présente un autre avantage. La destruction des plantes hautes prive en effet les prédateurs d'un couvert et assure une vue étendue depuis les tours de guet.

La principale utilité du système des groupes est peut-être d'attribuer à chaque famille une zone qui suffit à la nourrir. Le fait que les voisins n'ont pas le droit d'y pénétrer évite l'épuisement de la végétation. Lorsque la population devient trop nombreuse, certains membres de la société émigrent et fondent des "cités satellites".

Les prédateurs de chiens de prairie

Les prédateurs des chiens des prairies sont nombreux, les plus redoutables étant les coyotes et les oiseaux de proie mais, en général, seuls en sont victimes les traînards, les malades et les étourdis qui s'éloignent trop d'un terrier. Comme les marmottes, ces animaux ont un appel d'alarme qui les fait tous se précipiter à l'abri. C'est l'aboiement, qui leur vaut leur nom, dont la résonance nasale comporte des nuances exprimant des significations diverses; si ce cri par exemple est poussé sur un ton très aigu, c'est un signal de fuite immédiate. Toutefois, l'appel territorial indique que tout va bien.

Fonctionnement "social" des communautés de chiens de prairies

L'utilisation rationnelle du pâturage et la vie harmonieuse au sein des groupes sont essentielles pour l'existence des "villes" de chiens des prairies, et le système social complexe tout entier dépend des rapports qu'ils entretiennent entre eux. Les membres des colonies voisines sont tenus en respect par des manifestations d'agressivité mais, à l'intérieur d'un groupe, l'union règne. Le rituel fondamental réside dans un échange de "baisers". Lorsque deux de ces petits animaux se rencontrent près d'une frontière, ils se traînent lentement l'un vers l'autre sur le ventre et, s'approchant, ils découvrent leurs dents et s'embrassent.

S'ils sont étrangers, l'un bat en retraite ou la bagarre commence. S'ils sont amis, l'un mordille l'autre qui se roule et se laisse faire une toilette soignée, l'amitié étant ainsi scellée. Dans un même groupe, tous les membres se font ainsi une toilette réciproque. D'autres fois, deux chiens des prairies n'échangeront que des bises hâtives, mais elles expriment quand même qu'ils se sont reconnus et ces témoignages sont la garantie de l'harmonie d'un groupe.

En terminant

Pour en savoir plus sur ces adorables “faux chiens”, consultez le site de ses fans: Chien de prairie.com.